Сила, которая сообщает пловцу движение вперед, создается за счет рабочих (гребковых) движений руками, ногами, туловищем.
Совокупность звеньев тела, механически взаимодействующих с водой для создания движущей силы, называют движителем. На нем имеются рабочие (опорные) плоскости (поверхности), которые при работе непосредственно отталкиваются от воды. На рабочие плоскости движителя действует сила реакции воды R (рис. 11). Она позволяет пловцу опереться о воду и оттолкнуться от нее. Разложим силу R на составляющие по двум направлениям: параллельно перемещению тела пловца вперед и перпендикулярно к нему. Горизонтальная составляющая силы опорной реакции, называемая силой тяги (сила F на рис. 11),направлена в ту же сторону, что и скорость движения тела пловца. Это основная движущая сила. Вертикальная составляющая опорной реакции (сила’ Q) перпендикулярна к направлению скорости движения тела. Если она направлена вверх, ее называют поддерживающей или подъемной силой, если вниз, — топящей.
Соотношение тяговых и поддерживающих сил изменяется в зависимости от ориентации рабочей плоскости звена относительно направления движения тела (см. рис. 11). Наиболее выгодным для создания тяговых сил является положение рабочей плоскости, близкое к фронтальному. Например, при плавании кролем и дельфином кисть руки в основных фазах гребка стремится занять положение, перпендикулярное к направлению движения тела, и отклоняется от этого положения не более чем на 30—45°. Эти отклонения возникают, если пловец не может сразу вывести рабочее звено в наиболее эффективное для гребка положение, если ему необходимо сохранить оптимальное соотношение тяговых и поддерживающих сил или если он выполняет гребок на наиболее крутом участке криволинейной траектории.
Поддерживающие силы, возникающие на рабочей плоскости руки, играют важную роль в начальных фазах гребка. Они помогают сохранить высокое и обтекаемое положение тела и наиболее эффективно использовать для продвижения вперед инерционные силы, силы тяжести отдельных звеньев тела, тяговые силы от движений ногами или от гребка другой рукой (например, в кроле).